Khi 12 tuổi, Zayn bắt đầu tự tin về bề ngoài của mình hơn. Năm 2010, Zayn tham dự với tư cách cá nhân cho chương trình X Factor thứ 7. Màn trình diễn của anh không được trình chiếu ngay mà là sau khi chương trinh kết thúc. Zayn đã rất lo lắng khi ở ký túc xá và khi được yêu cầu nhảy anh đã từ chối biểu diễn để tránh bị loại. Giám khảo Simon Cowell chú ý thấy Zayn không ra thi nhảy nên đã vào hậu trường động viên anh ấy tham gia. Tại ký túc xá, anh ấy được báo là bị loại khỏi ứng cử viên cho giải nam nghệ sĩ solo[8] nhưng được tham gia vào nhóm nhạc One Direction.[9]

Zayn từng hẹn hò với 1 thí sinh tham sự chương trình là Rebecca Ferguson, sự việc này gây khá nhiều chú ý do 2 người cách nhau 10 tuổi. Mối quan hệ chỉ tồn tại 4 tháng. Vào tháng 11 năm 2011, Ferguson nói trong 1 cuộc phỏng vấn: "Tôi và Zayn đã chia tay. Tôi chúc anh ấy mọi điều tốt đẹp nhất."[10]

Cuối năm 2015, Zayn bắt đầu hẹn hò với người mẫu Gigi Hadid. Cô thậm chí còn xuất hiện trong MV "Pillowtalk" của nam ca sĩ cũng như làm gương mặt ảnh bìa cùng Zayn cho tạp chí Vouge vào tháng 8 năm 2017. Gigi và Zayn là cặp đôi thứ ba được xuất hiện trên bìa của tạp chí danh tiếng. Họ cũng cùng nhau tham gia chiến dịch quảng bá cho Versace trong khi Gigi làm nhiếp ảnh gia. Tháng 3 năm 2018, cả hai thông báo đã chia tay tuy nhiên đã quay lại với nhau không lâu sau đó vào tháng 5 năm 2018.